霍老大在門口徘徊許久，終於鼓足勇氣進門為白氏上香。

靈堂布置一切從簡，雪白高燭微光幽冷，少女披著一身素服跪在棺槨前，這是第二日，少女面容素白，除了眼底有微微的青，稍顯疲倦，別無哀痛。

霍老大對白氏心術不正，肖想已久，可惜從未真正下手，他總覺得白氏便像是那照進深溝汙渠的朗月，近在眼前，卻抓不著。

他害怕一旦過了激，逾了矩，白氏毫無妥協地退步，便再無轉圜，十多年為九仞山，到最後功虧一簣。

霍老大思轉過後，終於出聲，“阿祁。”

霍蘩祁正給母親磕頭，一鞠到地，額頭碰上冰冷的青磚。

一宿連夜雨方過，地面潮濕不退，濕潤的青苔味夾雜濃郁的檀香，那楠木棺被籠罩在燭火微茫的火光裏，分外沈重陰涼。

霍老大見有人在此，也不敢過於聲張，只極近維護愛惜之意，跪到霍蘩祁的蒲團旁，手自如熟稔地取了幾只香，見霍蘩祁不動聲色，也沒不讓，便大膽地引燃了，拜了幾拜。

“阿祁，不如你回家來，你一個人流落在外，無父無母……”

霍蘩祁淡淡道：“阿祁也有耳聞，大伯父近來在張羅阿茵的婚事，有意向桑家結親，可是桑伯父為人溫和，愛子有加，不願違逆桑二哥的心願，便讓桑二哥自己做主，桑二哥不喜阿茵，桑伯父便沒有應許，是不是？”

自幼時起，桑田便待人極好，吃用的若有結餘，不會短了侍女小廝，桑家豆腐坊的女人也個個蒙得桑二公子照拂，對此讚不絕口。桑田對女郎們溫和如玉，能出手相幫之事，也不假手於人，但他心中另有佳人，對霍茵的一腔愛慕，確實無能回應。

桑田拿霍蘩祁當妹子，才對霍蘩祁透露過，他此前頻繁外出做生意，也是為了去看她，這個女郎住在憲地，是遠近聞名的美人，桑二哥至今未曾獲準女郎心意，不敢提親。

桑家二子，一個嬌妻美妾後宅和諧，一個雖孑然一身但也心有所屬，加之霍老大自己私德有虧，他要去同桑伯父商量婚事，自然要碰一鼻子灰。

霍蘩祁在想，霍老大必然是想迎母親回霍家，但他是否又起了意，要將她嫁給姓馬的姓牛的，謀得一筆錢財，榨幹她最後一絲價值？這事就算霍老大幹不出來，楊氏是肯定樂意之至的，霍老大又對楊氏言聽計從。霍蘩祁打從霍老大進門的第一刻起，便十萬分地警惕。

霍老大道：“阿祁，你好歹說是咱們霍家的小姑，一人在外拋頭露面，終歸是不合適。如今你母親走了，你一個人歷事淺，一些事拿不了主意，在外頭免不得要受苦……”

“大伯父，”霍蘩祁微微側臉，鬥篷底下，火光跳躍之間，少女的臉龐清秀蒼白，“因為前十五年活在霍家，阿祁才算是真正歷了世事。”

霍老大被一句話駁得啞口無言，他袖口底下的手正要擡起，作勢要安撫一番霍蘩祁，卻只聞霍蘩祁道：“因為這十幾年，阿祁也學會了如何分辨旁人的真心、歹意。一個人在外頭吃苦自然難免，但阿祁寧願如此，也不想受委屈。”

這話說得真真直白了，一針見血。

霍老大連裝傻都不能了，先是微微一楞，繼而嘴唇哆嗦了一番。從未覺得這侄女伶牙俐齒，如今才曉得楊氏為何為了霍蘩祁屢番頭疼，找他訴苦了。

霍老大臉上掛不住，便不露痕跡地起身，見王二還在一旁燒香驅蚊，對他目露不善，霍老大心知得不著便宜，又瞞不過霍蘩祁，只得臉色不好看地求去了。

說穿了，他也是想著將白氏葬入霍家的祖墳裏，迎回霍蘩祁，白氏自然也歸霍家。

但霍蘩祁早便曉得他對白氏的齷齪心思，哪肯如此就範。十多年了，她若還看不穿霍老大粉飾太平的花言巧語，和隱藏在偽善面容底下的骯臟腌臜，她也枉寄人籬下活了十多年。

霍老大臉色不愉，霍蘩祁卻平靜如水，在他走後，霍蘩祁輕斂嘴唇，將霍老大上的香取出來浸了水，煙火滅了。

王二叔一怔，“阿祁，你這不吉利。”

霍蘩祁垂眸道：“我把它曬幹了，以後我自己點，我怕娘受了不幹凈的香火，到地裏也讓小人染指。”

王二叔於是不說什麽話了。

墳地也已經選好了，霍蘩祁守靈三日之後，王二叔幫著聘了幾個大漢，將棺槨擡入墳地裏，霍蘩祁在外頭磕頭，眼睜睜看著母親下葬，入殮時她便安靜地瞅著，到了下葬時，終是忍不住淚湧如註。

下葬之日，天色晦暗不清，濃雲滾墨，細雨微霏，猶如紮入胸口的骨刺銀針，疼得令人心尖顫抖。墓碑上刻著母親白氏的閨名禾煙，冠上夫姓，女兒霍蘩祁立碑鐫刻，永世銘記。

她在世上唯一的親人，與世長辭，她無奈卻不得不與之訣別了。

從今以後，要謹遵母親的遺願而活，好好的，不逆來順受，不忍氣吞聲，不妄自菲薄，不仰人鼻息。

……

雨潤窗欞，一徑霧水迷離外，滴翠芭蕉葉葉心心，舒卷有餘情。

言諍披著一身蓑衣回府，將近來查到的線索報給步微行。

在此之前，太子殿下將自己關在了房中足足三日，仿佛是為了做某種決定。

言諍推門時，步微行正伏案運筆，桌角下橫著一塊打翻了的硯臺，墨香的餘韻兀自纏綿。

言諍見狀，仍舊不疾不徐地回報：“公子，我們查到數日前的確有人曾進過霍小姑家中，但那人似乎是個生面孔。因為芙蓉鎮絲綢生意繁盛，春夏之交常人來人往，也沒幾個人認識他，屬下等挨家挨戶問了，才打聽到這人是外地來的，據說是來吃春茶的。”

步微行早已料到，筆鋒留在素宣上淩厲的幾筆墨色，“樣貌。”

“約莫而立。聽留宿他的人說，體格魁梧，面相黝黑，在客店時曾劈手拗斷過一條木凳。店家回憶，這人常隨身戴著條湖藍色的汗巾子。”

步微行道：“難道他與霍家有幹系？”

言諍抿唇，然後老實搖頭交代，“暫時沒抓到他，想必事發之後便慌亂逃走了。”

說罷，言諍見太子殿下在寫什麽，便大著膽湊近了一步，習武之人眼力奇佳，一眼便瞥到宣紙上最右那倆字：通緝。

言諍楞了，“通緝令？”

左下角已蓋上太子印鑒。

步微行將紙撿了起來，交給言諍，“這封密令下達之後，告訴他們，傾孤之力，不得姑息。”

“諾。”言諍從見過殿下有過這般重如五岳的交代和吩咐，霍小姑母親大喪之後，殿下好像又不同了。

手裏薄薄一張宣紙，竟似有千鈞之重。

身為太子近臣，他不會不知道四個字意味著什麽，太子殿下多年苦心孤詣與陛下暗鬥，底下的勢力猶如暗湧洪潮，一旦有閃失，這股勢力被掘出來，太子和陛下之間的父子之情恐怕再難以修覆如初了。

但他們都知曉，現在的時機還遠未成熟。

言諍最後看了太子一眼，見他沈凝著，孑然而立，薄唇微抿，眼眸漆黑似深海，似有隱然怒意，言諍便知曉，傷害霍小姑母親這事，應當是觸碰了太子殿下的底線了。

他心下凜然，“屬下這就去。但是，這條線索要不要先知會霍小姑？”

步微行道：“抓到人之前，不必。”

“諾。”

密令被發出去，本該炸鍋的一幫護衛這次一齊選擇了不吱聲，近乎是死一般的岑寂。

一院烏壓壓的人肅穆地面面相覷，然後一同望向緊閉的那扇門。他們心底唯一的信仰就是太子殿下，以前許有調侃，但眼下，殿下的決定已不言而喻。

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